第一章
嚴寒腊月，繁華京城一片天寒地凍。
柳絲掩映的弧形小橋旁，有一座華麗巍峨的亭台樓閣，燙金的橫匾，龍飛鳳舞地鐫著“天下第一茶棧”。
茶棧前，一株千年老松樹下，偎了一對小叫化子。
兩人一身襤褸，衣上到處都是花花綠綠的補丁。個頭看起來小不隆咚的小乞兒，手裡拿著一雙筷子，把陷了一個口的破舊鐵碗敲得??啷啷響。
“大爺啊！求你們可憐、可憐我這個苦命的人哪！我已經餓了三天了，拜托大爺們行行好啊，打賞一點兒吃的給我……”
潔兒故意把擱在小腳丫前的破碗弄出聲響，企圖引起路人注意。
然而，客棧裡的食客川流不息，個個都是身著華麗錦衣的富貴人家，卻沒有一個好心人肯施舍一點點銀兩給她。她的破碗裡，除了一根枯樹枝，半個銅板兒也沒有。
不知是不是她太髒了，抑或是這年頭全是假冒為善的人，總之，飄來的只有嫌惡的目光，就是沒人願意往這兒靠。
“夠了！潔兒，別再敲了！”另一個瘦得活像根竹竿的小叫化子，早就餓得前胸貼後背，被潔兒這麼一敲，更覺心煩氣悶，“我已餓得兩眼發昏，你再敲下去，我人還沒昏，就先被你煩死了。”
“唔……”潔兒嘟起小巧的嘴兒，靈動的大眼兒眨了眨，又鼓著兩片被凍得紅撲撲的腮幫子，吸著兩管鼻涕蹭呀蹭地道：“天寒地凍，咱倆孤苦無依，若不靠大爺們打賞，今年冬天肯定還來不及過完，咱倆就已經餓死街頭了啦！你這只小懶蟲，不勤勞點兒跟我一起向大爺們乞討，還嫌我煩呀？”
“你這樣亂敲，好心大爺都被你敲到沒良心了。”
潔兒不禁臉紅了起來，嘟著小嘴兒，偷偷瞄了亦崟一眼，雙手叉在柳腰上，不服氣地哼了一聲，“哼！你胡說，故意賴我，你以為我不知道嗎？鐵定是你不討喜，嚇得大爺們不敢靠近咱倆一步。”
亦崟見她真的生氣了，不禁有點兒後悔，萬一兩人賴來賴去，賴到最後賴出架來，那就大事不好了。
要知道亦崟自小就喜歡潔兒，而這事在乞丐幫裡是眾所皆知的事情，城郊那群老叫化子們，早就認定他倆是天生一對，還吵著要吃他們的喜酒。
“好好好，你別生氣，就讓我亦崟大現嗓門，給店裡的爺兒們吼兩嗓子邊塞曲兒，包准碎銀子積滿碗。”亦崟把壓到發麻又凍到僵硬的腳丫伸直，順勢把擱在地上的空碗撈進懷裡，接著拔地而起，拉開嗓門，丹田有力地吼上一曲。
潔兒吃苦地捂住耳朵，“要命！在京城裡你吼什麼大老遠的鬼邊塞曲兒？一點兒都不搭嘛，別吼了，你再吼下去，天就要被你吼擾了，下雪凍死你！”
亦崟住了口，舉起雙手作投降狀，“不唱就不唱。”
“這才差不多。咳咳……好冷啊……呼、呼……”潔兒忍不住咳出一團白煙，用小藕臂緊緊抱住不斷瑟瑟發抖的小小身子。
潔兒身上這件寒酸單薄的衣衫，壓根抵擋不住澈骨寒風的吹襲，冷得她上下排牙齒格格格地猛打架，發白的雙唇抖得厲害。
她只好把雙掌貼在干裂的唇上，企圖藉由體內的熱氣呵暖冰冷的小掌心。
好半晌，潔兒掏出藏在胸懷裡的翡翠，若有所思地望著手中這塊色澤水亮的半塊翡翠。
“潔兒，你在想什麼？”亦崟把臉湊到她面前。
潔兒連忙把翡翠塞回破衫裡，“沒、沒啊！”
“沒？”亦崟懷疑地上下打量著她，“別打壞主意，潔兒，更別忘了爹爹臨終前所交代的遺囑。”
“你時時刻刻的耳提面命，我怎麼可能會忘了啊？”
“沒忘最好，這是你家人留給你的唯一信物，你要是把它賣來充飢，恐怕這輩子都再也找不到你的家人了。”
“我又沒說要賣它，你窮緊張什麼嘛！再說，這翡翠質地再怎麼好，破裂了就是破裂了，根本賣不了半文錢，搞不好給人，人還嫌破呢！”潔兒一臉心虛地道。隨即嘟起小嘴，“亦崟哥，你要真的擔心，就去掙些糧食來，再掙不到，咱們恐怕熬不過今年的隆冬，若不是被活活凍死，就可能餓死，總之，要度過今年冬天恐怕是辛苦的。”
雖然她常和亦崟吵架，但潔兒認為他們是好兄妹，感情是怎麼吵都不會變的。
亦崟嘆了一口氣，“我到對街去看看，搞不好可以弄到一點兒吃的，你別走開，待在這兒等我回來。”
話落，亦崟起身離開，走起路來吊兒郎當，慢慢晃出她的視線。
潔兒抓起竹筷又開始咚咚啷啷地敲打起破碗來，“好心的大爺們呀，求你們施舍一點兒碎銀子給我這孤苦無依的小乞兒啊……大爺啊……”
“上菜?！蔥爆蝦子丁！沙陶宮菜粽！趁熱請嘗呀！兩位大爺。”
此時店小二手裡端著兩盤佳肴，忙碌地繞過茶棧前那兩扇鐫花的紅木門，踩著漢白玉門階匆匆蹬上二樓花台亭閣。
有粽香飄下來，潔兒半點兒也不浪費，閉上眼兒，陶醉似地深深一吸，“好香啊！我真的好想、好想、好想嘗一口哦！只要一口，我就心滿意足了呀！”
天下第一茶棧的後院，綠草如茵、冬花錦簇，一條紅磚小徑綿延數裡，沿著小徑步行約半炷香的時刻，方可看到東西對望的伙計房，再往深宅走去，便看得見花窗竹幾的書齋。
偌大的書齋裡，一身華麗錦衣棉襖的勝翊，坐在一塵不染的華椅上，黑檜桌木上擱了一只瓷杯，瓷杯裡盛著上等觀音茶，裊裊茶煙冉冉冒著，茶香飄了一室。
“搭搭搭搭……”勝翊正專注於帳本中，修長指頭不住撥動著烏木算盤上的珠子，珠子互撞不斷發出輕脆聲響。
桌上那堆積如山的帳本，光看就足以讓他頭疼，現下沅婷又來煩他，更加令他頭疼。
“表哥，不曉得怎麼一回事，十三阿哥忽然大發雷霆，差點兒把我嚇了。”沅婷如坐針氈地看著雙眉緊蹙著的勝翊。
勝翊撥動著算盤珠子的長指倏地停了下來，俊容自帳本中抬起，緊鎖的眉心隱隱透出他的不耐煩，“你是不是招呼不周，怠慢了十三阿哥？”
京城富甲一方的勝翊擁有純正的滿州人血統，但自從繼承“天下第一茶棧”迄今，他的商人之道就再也沒有滿漢血統之分。
而“天下第一茶棧”從第一代東家開始，便以“誠信為本、以德經商”為商之正途，每一代主子都懂得如何掌握商業命脈，到了勝翊這一代，已累積了富可敵國的雄厚財資。
為了祖業能夠繼續代代相傳，勝翊透過關系結交了仕宦，再利用金子攀附官宦，順利搶下皇族的生意，成了威風八面、地位顯赫的皇商，叱吒整座京城，這是眾人望塵莫及的榮耀。
如今無論是皇宮御膳房、軍餉，每一道頂級食材皆必須先經由“天下第一茶棧”嚴選通過才得以運輸；為能裡應外合，勝翊精心培育出一幫技藝高超的廚子進宮競選御廚。
然而也因為成功贏得整個皇宮御膳房，因而行事更要謹慎小心，為免出錯，勝翊又親自安排試毒能手分別進宮試菜。
幾年光景下來，勝翊便取得與達官貴族之間的密切關系，又博得皇帝信任，滿足了皇帝的胃，進而加官進爵，成為二品大員。
如此光景沒多久，“天下第一茶棧”每日營收就是一般小老百姓一年薪餉。是以，整座京城除了九五至尊的皇帝，最富有的官商莫過於勝翊。
“當然沒有了，表哥，我真的感到很無辜，我……”沅婷嘆了一口氣。
沅婷，佟佳氏，是勝翊的表妹。她從小就愛慕著勝翊，為了得到勝翊的心，竟央求自小就疼愛她的福晉姨娘替她向勝翊求情，希望他能給福晉幾分薄面，替沅婷在客棧裡安插一份工作。
勝翊不得不給福晉面子，因為當年就是福晉替他引見康親王，他才得以順利搶下皇族的生意。換言之，康親王府對勝翊有重大恩情。
只是令勝翊感到疑惑的是，沅婷這個十指不沾陽春水的大小姐竟丟著家裡的千金大小姐不做，主張要一人扛起掌櫃的重要職位，難道她真的以為這樣便可以替他分擔憂愁嗎？
不，事實上，沅婷只是想讓勝翊見識她的本事，繼而把她娶回家做賢內助罷了。
孰料待不到半年，沅婷就頻頻出錯，勝翊拿她頭疼的很，攆走也不是，不攆走又是一個麻煩。
“我只聽重點。”勝翊把大手擊在茶幾上，嚴酷的俊容面無表情，惜字如金地瞥了沅婷一眼。
沅婷幾乎驚跳起來，“是……咱們給十三阿哥送的菜色，味道都不太對勁……”
“味道不太對勁？”勝翊眯起冷厲如深夜寒冬的黑眸，充分泛染出天生孤傲冷絕的特殊氣息。
